Dojrzewanie ma miejsce wcześniej i wcześniej zarówno dla chłopców, jak i dziewcząt, co jest głęboko zaniepokojone przez ekspertów ds. Zdrowia.
Już w XIX wieku wiek dojrzewania dziewcząt - okres, w którym zaczęły rozwijać się piersi i zwykle zaczynały się pierwsze miesiączki - wynosił 16 lat. W latach dwudziestych XX wieku stało się 14, potem 13 w latach 50. i 12 w latach 80., czyli w wieku, który nadal kojarzy nam się z okresem dojrzewania kobiet. Dziś jednak wiele młodych kobiet osiąga wiek dojrzewania w młodym wieku 9 lat.
Chłopcy również podążyli podobną trajektorią, choć rok później. Średni wiek dojrzewania chłopców, okres rozwoju genitaliów i wzrostu włosów, wynosił 13 lat w ciągu ostatnich kilku dekad. Jednak badanie Harvarda z 2012 r. Wykazało, że chłopcy osiągają obecnie okres dojrzewania średnio o 10.
Naukowcy nie są pewni, dlaczego dojrzewanie zaczyna być młodsze, chociaż teorie mówią, że może to mieć związek ze wzrostem BMI u dzieci, wpływem hormonów na ich dietę i ich narażeniem na chemikalia środowiskowe. Ponieważ nie wiedzą dokładnie, co to powoduje, nie są też pewni, jak to zatrzymać. Ale ten trend jest niepokojący, szczególnie dla kobiet, ponieważ wiąże się ze zwiększonym ryzykiem raka piersi, raka jajnika, otyłości, a nawet cukrzycy w dorosłym życiu.
Bardziej niż fizyczne konsekwencje, to psychologiczne skutki gwałtownego spadku dojrzewania są przedmiotem zainteresowania naukowców. Dojrzewanie jest wystarczająco trudne bez konieczności przechodzenia przez nie, gdy jesteś jeszcze dzieckiem, a zwłaszcza dla dziewcząt, może to oznaczać, że jesteś traktowany „jak dorosły” na długo przed tym, jak się poczujesz. Nic więc dziwnego, że wczesny wiek dojrzewania był związany z większym ryzykiem nadużywania substancji i depresji w późniejszym życiu.
Teraz nowe badanie, opublikowane w Journal of Adolescent Health, po raz pierwszy zbadało związek między tym wczesnym tempem dojrzewania a obrazem ciała. Dr Elizabeth Hughes, główna autorka badania i pracownik naukowy z Murdoch Children's Research Institute (MCRI) i University of Melbourne, zebrała dane od ponad 1100 dziewczynek z Australii w wieku od ośmiu do dziewięciu lat oraz chłopcy i odkryli, że gwałtowny wzrost hormonalny związany z okresem dojrzewania doprowadził do znacznego spadku zadowolenia z ciała.
„Nauczyliśmy się, że dzieci w wieku dojrzewania, w wieku ośmiu i dziewięciu lat, są podatne na zły wizerunek ciała, a niezadowolenie wydaje się być związane z poziomem hormonów związanym z początkiem dojrzewania”, powiedział Hughes. „Zasadniczo im wyższy poziom hormonów, tym bardziej nieszczęśliwe były dzieci z ich wielkością ciała; jednak dzieci o podwyższonym poziomie hormonów również wydają się wyższe i cięższe niż ich rówieśnicy, a to może być przyczyną ich złego wizerunku ciała… Być może dzieci, które są wyższe, cięższe i bardziej dojrzałe fizycznie, czują się bardziej widoczne wśród swoich rówieśników ”.
Nawet dla tych, którzy nie są zirytowani seksualizacją dzieci, które mają już miejsce w popkulturze, idea, że dziewczęta w wieku ośmiu lat zaczynają nienawidzić swoich ciał, dotyczy każdego, kto ceni istotną niewinność, która się z tym wiąże zdrowe, tradycyjne dzieciństwo. Jest to również niepokojące, ponieważ wczesne dojrzewanie jest również związane ze zwiększonym ryzykiem zaburzeń odżywiania, szczególnie u dziewcząt.
Aby rozwiązać ten problem, Hughes sugeruje, że szkoły zaczynają uczyć dzieci o swoich ciałach wcześniej.
„Być może potrzebne będą programy społecznościowe i szkolne, które pomogą młodym ludziom dowiedzieć się, co leży u podstaw dobrej samooceny, ponieważ samoocena nie jest inwestowana wyłącznie w wygląd fizyczny”.
Rodzice powinni również rozważyć przeprowadzenie tych rozmów z dziećmi w młodszym wieku niż ich rodzice.
